יש המגדירים מחלה זו כסוג של דמנציה הגורמת לבעיות זיכרון, מחשבה והתנהגות. הסימפטומים מתפתחים ומחמירים לרוב באופן איטי עד לכדי הפרעה לתפקוד היומיומי.
מדובר במחלה פרוגרסיבית הגורמת לתאי המוח לא פחות מאשר למות והתוצאה בסוף היא חוסר תפקוד עצמאי. הסימנים ראשונים נראים כשכחה של אירועים ושיחות שהתרחשו בימים הסמוכים. ההחמרה ניכרת כאשר משימות שנקבעו מראש חומקות מהתודעה (קביעה עם לקוח או איש מקצוע, איסוף של הילד מהגן ועוד). נכון להיום התרופות ושאר הטיפולים לאלצהיימר יכולים לשפר באופן זמני את הסימפטומים ולהאט את הנסיגה הבריאותית. הם יכולים לעתים לשפר משמעותית את התפקוד ולאפשר עצמאות למשך תקופה. עם זאת, טרם נמצאה תרופה או דרך לרפא את המחלה ולהפחית את התהליך הדגנרטיבי במוח, מה גם שבמקרים של מחלה מתקדמת עלולה להיווצר התייבשות, תת תזונה ואף זיהום שעלולים להביא לנזקים בלתי הפיכים וכן, גם למוות.
סימנים וסימפטומים
אבדן זיכרון – סימן מרכזי. כל אחד מאתנו שוכח פרטים מפעם לפעם. זה לחלוטין נורמאלי לשכוח היכן הנחנו את המפתחות או לשכוח שם של אדם מסוים, אך אבדן הזיכרון במקרה זה הוא חמור פי כמה. חמור מספיק כדי להשפיע על התפקוד בעבודה ואף בבית. חולה אלצהיימר שוכח שמות של חברים ובני משפחה. הוא חוזר על שאלות פעם אחר פעם. הוא שוכח פרטים שנאמרו בשיחה, פגישות שנקבעו ואף מניח חפצים במקומות לא הגיוניים אותם שוכח במהרה. חולה אלצהיימר נוטה ללכת לאיבוד במקומות מוכרים ובמקרים חמורים מתחיל לשכוח מילים ומתקשה להרכיב משפט לוגי.
חשיבה וסיבתיות – אלצהיימר היא מחלה המשפיעה על יכולת המחשבה והריכוז ובפרט של דברים אבסטרקטיים (מופשטים) כמו מספרים, רחובות (מיפוי) ועוד. בנוסף מתקשה החולה לבצע כמה משימות כמו למשל להתנהל פיננסית, לנהל יומן תשלומים ולשלם חשבונות בזמן. חשבו כי עליכם להגיע מבית חברכם הביתה, מרחק של 5 דקות הליכה והמשימה הופכת קשה בשל חוסר התמצאותכם באזור. נשמע מפחיד לא?
שיפוט וקבלת החלטות – היכולת לשפוט ולהעריך מצבים כמו גם לקבל החלטות הופכות למשימה קשה. לדוגמא, אדם המגיב באופן לא אופייני במפגש חברים או אולי מקפיד ללבוש בגדים שאינם תואמים לטמפרטורת העונה. מה לגבי אוכל המתבשל על האש או מקרים בלתי צפויים על הכביש?
תכנון וביצוע מטלות מוכרות – בישול הכולל שלבים רבים (ואף מעטים) הופך למטלה מסובכים ובלתי אפשרית. כנ”ל לגבי משחקים, לימודים ועוד. כאשר המחלה מתקדמת, משימות כמו רחצה, לבוש והתארגנות הופכות למתישות ביותר.
שינוי בהתנהגות ובאישיות – מחלת האלצהיימר עלולה לגרום למצבים הבאים: דיכאון ואפתיה, שינויי מצב רוח, הימנעות ממפגשים חברתיים, חוסר בטחון באחר, רגזנות ותוקפנות, קשיי שינה, חוסר מעצורים ובלימת פעולות (צחוק, דיבור ועוד), הזיות (למשל מאמין שמשהו נגנב)
שימור יכולות – הרבה יכולות נשמרות למרות ההחמרה במצב וביניהן: קריאה, סיפור סיפורים, האזנה למוזיקה, ריקוד, ציור, אומנות ועוד. הסיבה לכך טמונה במוקד המוחי, האחראי לפעולות אלה, אשר נפגע בשלבים יותר מאוחרים.