מחלת השעלת עוברת בעיקר דרך רסיסי רוק שבאוויר, רוק הנגוע בגורם המדביק. חיידקי השעלת נמצאים בדרכי הנשימה של הנדבק לפני תחילת התקפי השיעול האופייניות. החיידק דוגר פרק זמן של שבוע – שבועיים ואז המחלה מתחילה להתפתח ב – 2 שלבים הנמשכים כחודשיים בקירוב.
שלב ראשון – התקררות ושיעול שרקני במשך שבועיים. מדובר ככל הנראה בזיהום בתעלת הנשימה העליונה.
שלב שני – עוויתות, שיעולים חמורים הבאים בהתקפות (בעיקר ליליות). בשבוע – שבועיים ראשונים של שלב זה ההתקפות חמורות ומחמירות עד כדי כך שגורמות לקושי נשימתי. במקרים מסוימים נראה חיוורון בגין מיעוט החמצן בדם והפסקות הנשימה התכופות. בשלב זה תתכנה הקאות, עוויתות, שתפי דם בלחמית העין ואף איבוד הכרה.
סיבוכי המחלה – דלקת ריאות ודלקת קרום המוח, אך הן נדירות מאוד.
הטיפול – השגחה כללית, שהיה באוויר הצח, תרופות נגד שיעול (בעיקר תרופות אנטיביוטיות) ואף טיפול בחמצן.